HR終了の鐘が鳴り、担任が教室を出ていく。帰る者、部活に行くもの、遊びに行こうと誘う声。 拘束時間から解放され、皆それぞれに喋っている賑やかな教室の中で、長次は小平太を呼び止めた。 「小平太」 「なんだ？」 「今日は、図書委員会の会議があるから、一緒に帰れない」 「そっか。じゃあ、長次が行くまで、私も時間つぶして帰ろうかな」 別に付き合わなくてもいいのに、と思う反面、少しでも彼女と長く一緒に居たいという欲の方が勝ってしまう。 窓際の席で、頼まれた資料の整理をする長次の向かいに、小平太も腰を落ち着けた。何が面白いのやら、笑みを浮かべて頬杖をつき、じっとこちらのすることを観察している。 放課後の教室からは、一人、また一人と人影が減っていき、気付けば小平太と二人きりだ。 教室がオレンジ色に染まっていく。 グラウンドから聞こえてくるのは運動部のかけ声。校舎からは吹奏楽部の管楽器の音が響く。 資料であるアンケートをチェックしていれば、小平太が身を乗り出して覗き込んできた。 一つしか挟んでいない机の上、彼女との距離は、顔を動かせば触れてしまうほどしかない。 このまま少しだけ顔を寄せれば、彼女の唇に触れてしまいそうな距離だ。 「あ、これ前にやったアンケートか。全部長次が集計すんの？」 「いや、私は学年分だけ…」 「手伝おうか」 「もう、終わりだから、大丈夫だ」 近い 近い近い 鼓動の音が、耳の中にけたたましく反響する。 柔らかそうな頬。 桃色の唇。 そしていつも自分を翻弄してやまない、大きな瞳。 話をしながら、ほんの数センチの近さで、目と目が合う。 心臓が飛び跳ねて、長次は思わず固まった。 これは、もしや、千載一遇のチャンスではないか。 いや、でも。 心密かに葛藤していれば、不意に小平太が力強く目を瞑り、大きな瞳が瞼で閉ざされた。顔の中央にギュッと皺が寄るほどの表情のおかげで、長次は邪まな考えから戻ってくることができた。 「小平太、どうした？目にゴミでも入ったのか？」 心配して声をかけると、小平太はぱちんと目を開けた。凄い勢いで立ち上がり、椅子がガタンと音を立てる。 制服の襟首に、長次より一回り小さい、彼女の両手がかかった。 わけがわからない行動に反応するよりも早く、ぐいと襟首を持ち上げられたと思うと、唐突に顔をぶつけられる。 正確には、顔というより、唇を。 「！？」 ごつっ、と音までした。 唇に歯だか顎だかがあたって、痛い。 痛いが、しかし、一体全体、いま自分の身に何が起きたのか？ 口をおさえつつ、目を白黒させて小平太を見上げれば、眉を寄せたその表情は何故か険しく、瞳には怒りの炎が浮かんでいる。 わしゃわしゃと彼女の気性と同じ自由奔放な髪を乱して、小平太は声を荒げた。 「あああもおお！告白も私からだったのに！チューくらい、長次からしてくれたっていいだろう！」 「チュー、…？」 「私ずっとしたいのに！長次は私としたくないのか！？」 キスというより、顔がぶつかっただけのようなそれ。 雰囲気も何もあったものではない。はっきり言って、頭突きされたのかと思ったくらいだ。 しかし、今、問題にすべきはそこではない。 「何を、そんなに、怒って…」 「だって長次、一度も私に好きって言ったことないだろう！私がうるさく付きまとうから、同情でつきあってくれてるのかと思うだろう！」 頬を赤く染めながら、小平太が叫ぶ。 「私はもう、ずっと前から長次が好きなのに！」 ばん！ 机に怒りの猛りをぶつける音。 長次は茫然と目の前の想い人を眺めた。 うそだ。 冗談のような告白から始まって、これまでの何もかも、今のキスさえも、全てが冗談にしか思えなかった。 しかし目の前に、キスまがいの事をして、好きだと叫んで、ふつふつと怒る彼女が居る。 もしかして、もしかすると、全部、自分の勘違いだったのかもしれない。 彼女は最初から本気で、真剣だったのかもしれない。それを、自分が全く理解していなかったという事か。 怒りを見せる彼女を前にしながら、ようやくそう思えた。 頬を膨らませて怒る小平太は、小動物のごとく愛くるしかった。彼女が何をやってもかわいいとしか思えない自分も、相当重症だ。 長次はゆっくりと立ち上がった。床と椅子の脚がすれる音が、二人きりの教室にやけに大きく響く。 そっと彼女に近づいて距離を無くせば、小平太が顔を上げた。 「もう少し…」 「もすこし、なんだ？」 「雰囲気とか…」 「ふんいき？」 「たとえば」 長次はおそるおそる、小平太の頬に手を触れた。 小平太は視線をそらさず、まっすぐにこちらを見返す。どころか、長次が添えた手のひらにすり、と柔らかな頬を擦り付けた。 ほとんど無意識にそんな仕草をする彼女に、胸が、きゅうと締めつけられるような甘い痛みを訴える。 しかし小平太は、長次が顔を近づけてもじっとこちらを見つめているのみだ。 キスをしたいと怒鳴っておきながら、ここに及んでも空気を読んでくれない彼女に、長次は勇気を振り絞って頼んだ。 「小平太、目を、とじてくれ」 「わかった！」 はきはきと返事をしたあと、またもや顔の中心に皺がよる程、かたく閉じられる彼女の瞳。 ああ、冗談でもなんでもなかった。顔が近づいた時に彼女が目を瞑ったのは、キスを待っていたのだ。 しかし、こんなに力強く瞑られては、ゴミでも入ったかと勘違いするのはしょうがないだろう、と思う。 「いや、普通に…」 「普通につむってるぞ！」 「力を、こめずに。眠る時みたいに」 「え？あ。こうか？」 力が抜けて、小平太の表情が穏やかなものになった。 大きな瞳が瞼で閉ざされると、どこか大人びて見える。 長い睫。 赤みのさした、白桃のような頬。 つやつやとした、その唇。 再び胸がばくばくと音を立て始める。頭に血が昇って、呼吸が苦しい。 自分から強請っておきながら、いざ目の前にすると、ごちそうを食べてしまうのが勿体無い子どものごとく、中々触れることが出来ない。 本当に、いいのだろうか。 自分は夢を見ているのではないか。 彼女に触れた途端、自室のベッドの上で目が覚めたりしないだろうか。 長次はしばし呆然と小平太に見惚れた。 手を触れたままそれ以上進むことができず、自分を待つ小平太をただ眺めていれば、しびれを切らしたのか彼女の瞳が開いた。 続いてぽかんと唇が開く。 柔らかそうな唇の隙間から、途方に暮れたような呟きが漏れ出た。 「長次、なに、その顔…」 小平太の顔が、驚きに見開かれた後、みるみるうちに紅く染まっていく。 自分は一体、いま、どんな顔をしているのだろう。 だが。 恥ずかしそうに頬をあからめて、視線を泳がせる彼女に、我慢が限界を超えた。 長次はようやく顔を近づけた。耐えきれないとでも言わんばかりに、小平太が再び瞼を閉じる。 磁石が引き合うように、唇が、重なった。 柔らかい、暖かい、ふにゃんとした感触。 それは時間にしてほんの数秒。 しかし、音が、時間が、世界が、止まった。 差し込む夕陽の光だけが、眩しいほどに網膜の裏で燃えている。 ただ触れるだけのキスをして、名残惜しく小平太から離れれば、追いかけるように彼女が胸に飛び込んできた。 がばっと抱きついてきて、うー、と唸っている。 「どうした？」 「胸が痛い、破れそう！どうしよう、私病気かも」 小平太に言われて、思い出したように耳奥で響きだす心臓の音。 うるさいまでに激しくリズムを刻む動悸に、知らずに浅くなっていた呼吸に、長次は思わず口を開けて息を吸い込む。 それはこちらの台詞だ。 嘘みたいで、夢のようで、幸せすぎて、胸が痛い。 同じように心臓が破裂しそうだと思いながら、顔を埋める彼女に手を伸ばす もうずっと、恋をしている。 遥か昔から、彼女だけ。 それを伝えるため、長次はそっと小平太を抱きしめた。 2013/6/16